불국사, 석굴암, 첨성대

서울 강남 고속 버스 터미널에서 버스를 타고 남쪽으로 5시간쯤 가면 신라 천년의 수도였던 경주에 이른다. 경주와 경주 부근에는 고적과 유물 등 수많은 문화재가 있다. 경주에는 웅장한 경주 박물관이 자리잡고 있는데 여기에는 신라의 많은 유물이 전시되어 있고 박물관 뜰에는 슬픈 전설의 에밀레종이 있다. 경주에서 동남쪽으로 16킬로쯤 가면 불국사가 있고 불국사를 돌아서 조금 올라가면 토함산 꼭대기 가까운 곳에 석굴암이 있다. 불국사와 석굴암은 지금으로부터 1,200여 년 전에 신라 35대 경덕왕(재위 742-765) 때 재상 김대성이 짓기 시작하였는데 774년 김대성이 죽은 후에 완성되었다. "불국"이란 부처님이 계신 나라라는 뜻이다. 불국사의 대웅전 앞뜰에는 국보 20호인 다보탑과 21호인 석가탑이 각각 동쪽과 서쪽에 자리를 잡고 있다. 국보 24호인 석굴암은 가장 섬세하고 정확하게 만들어진 석굴이다. 굴 한가운데에는 커다란 돌 부처님이 너그러운 미소를 지으면서 앉아 있고 벽 둘레에는 11명의 자비스러운 보살이 돌에 섬세하게 새겨져 있다. 석굴암은 동해의 해맞이로도 유명하다. 여기서 아침 일찍 동해에서 솟아오르는 붉은 해를 볼 수 있기 때문이다.

또 경주에 있는 첨성대는 국보 제31호로, 지금부터 1300여 년 전인 신라 27대 선덕여왕(재위 632-647) 때 별을 관측하기 위해 쌓았다. 첨성대는 높이 8.17미터인데, 처음에는 별의 모양을 보고 나라나 왕조의 운명을 점쳤다. 그러다가 세월이 흐르면서, 농사와 관계 있는 자료를 얻기 위해 이용했다고 한다. 옛날 사람들은 1년이 362일이라고 믿었기 때문에 첨성대도 362개의 돌로 쌓았다. 사람들은 사다리를 놓고 첨성대 가운데에 있는 구멍으로 들어가 별을 관측했다고 한다.